EFECTOS AMBIENTALES DE LA QUEMA Y REQUEMA DE LA CAÑA DE AZÚCAR

Existen efectos sobre diferentes componentes ambientales tales como: el componente hídrico, el componente pedoedafológico, el componente biótico (flora y fauna); pero en este trabajo se pone especial énfasis en el componente atmosférico y sus repercusiones sobre la salud y la economía de los habitantes de la región azucarera del Valle del Cauca.

1.    Componente Atmosférico.

- Aumento de la nubosidad.

La quema es un proceso que desprende gran cantidad de calor, con lo que se incrementan los niveles de evaporación del agua contenida en la materia vegetal y el suelo. El aire húmedo es sobrecalentado, elevándose así los vapores al igual que las partículas (cenizas) que operan como núcleos higroscópicos en el momento en que la masa de aire alcanza la temperatura de condensación (formación de nubes).

La formación de nubes, debido a la convección producida en los momentos de las quemas, fue observada por el grupo de trabajo en repetidas experiencias de campo; coincide esta observación con las declaraciones de habitantes de Florida, quienes aseguran que en los últimos 10 a 20 años han notado “un aumento en la frecuencia de las lluvias”. Esta alteración microclimática, no es fácil de evidenciar en los registros climáticos ya que su ocurrencia no responde exactamente al horario en que se efectúan las observaciones meteorológicas. Y además éstas se toman como valor agregado en el caso de la precipitación. Tampoco se deja ver una modificación en el clima general de la región por ser éstas variaciones inapreciables en los procesos estadísticos.

Lo que si es cierto, es que al aumentar la frecuencia de este tipo de prácticas, parámetros como la temperatura, la humedad, la evapotranspiración y las lluvias entre otros, están sufriendo alteraciones que inciden en los valores medios que identifican el microclima de la zona afectada.

El aumento en la cantidad de nubosidad hace que disminuya la incidencia directa de los rayos solares sobre la superficie, es decir, se disminuye el calentamiento y los procesos de fotosíntesis.

-  Aumento en las partículas en suspensión.

Por otra parte, las partículas en suspensión y los humos procedentes de las quemas reducen la visibilidad y entran a formar parte del fenómeno denominado efecto de invernadero. En conversaciones con el Doctor Cock, Director de Cenicaña, se refirió a la existencia de trabajos relacionados con el seguimiento de la cantidad de radiación solar que llega realmente a las plantas, en los cuales el Doctor Cock aparentemente ha encontrado un patrón histórico que tendría un punto de inflexión en la época en la cual se iniciaron las quemas, que permite plantear de manera general que hasta hace aproximadamente 20 años, la nubosidad – y por lo tanto la incidencia de los rayos solares – disminuyó levemente, relacionada posiblemente con la pérdida de la cobertura vegetal por el aumento de cultivo de caña y la desecación de cuerpos de agua.

En cambio, a partir de la década de los 70, la generación de contaminación por la quema podría haber aportado progresivamente partículas de tamaño microscópico, de muy difícil sedimentación, que actuarían como disipadores de la luz solar y sustratos higroscópicos para la formación de nubes.

De comprobarse esta hipótesis, estaríamos frente a un ejemplo su generis de contaminación que afecta a la misma actividad generadora, y que podría significar disminuciones significativas de productividad de la caña de azúcar, con su correspondiente costo económico.

Es importante señalar que las denominadas “pavesas”, que son partículas de orden realmente macroscópico, no participan en la anterior hipótesis, puesto que poseen la capacidad clara de sedimentación y su significación ambiental es la de la molestia obvia de su ubicuidad en el Valle del Cauca.

- Aumento de los gases contaminantes.

Aunque se detectaron niveles relativamente bajos de los gases contaminantes considerados en la legislación colombiana, es importante resaltar el aporte de hidrocarburos especialmente, ya que la literatura indica cifras importantes. Respecto al CO2, el balance de la fotosíntesis indicaría que los aportes de la quema son de un orden de magnitud menor a la captación del mismo por las plantas. 

Las tendencias mundiales de eliminación gradual de los portes de contaminación atmosférica indican la necesidad de ir replanteando la actividad de la quema de la caña de azúcar, mediante la identificación de las alternativas viables económica, social y tecnológica.

- Alteración del Microclima.

La remoción de la cobertura vegetal resulta en cambios climáticos regionales y subregionales, como lo documentan estudios realizados en Brasil. Se encontraron vientos locales diferentes formas (especialmente del patrón advectivo-convectivo), que se explican por diferencias de temperatura que podrían ser más moderadas en el caso de la existencia de cobertura vegetal densa.

2.    Componente Antrópico.                

Son en realidad los efectos sobre este componente, los que han obligado a los estamentos del gobierno y a los particulares a la búsqueda de soluciones al problema de la quema de la caña.

Las molestias que causan los efectos de la quema sobre el modus vivendi del citadino como son las perturbaciones en el transporte aéreo e intermunicipal, así como la alteración de la calidad del aire respirable con la concentración de humo y cenizas.

3.    Efectos sobre la Salud Humana.

Resulta difícil identificar el potencia tóxico o irritante de cada uno de los contaminantes de la atmósfera. El gran número de compuestos orgánicos e inorgánicos determinables pueden variar de forma considerable de acuerdo con la naturaleza, origen y volumen de los contaminantes dispersos (por ejemplo producción industrial, escapes automotrices e incineración), y las influencias climatológicas (por ejemplo, temperatura, luz solar, humedad, presión barométrica y corriente de aire).

La contaminación atmosférica es la causa de enfermedades específicas que pueden provocar la muerte y algunas veces pueden agravar las afecciones respiratorias o cardíacas preexistentes. La inhalación de materiales irritantes puede interferir con el funcionamiento pulmonar, agravando la bronquitis crónica, el enfisema pulmonar y el asma bronquial. El monóxido de carbono puede interferir con la oxigenación del corazón y cerebro, aumentando el riesgo en pacientes con enfermedad arterial coronaria. La fracción de las partículas contiene varias sustancias carcinógenas y éstas pueden desempeñar alguna función en la ocurrencia rápidamente variable de diferentes cánceres.

Los efectos nocivos de la contaminación atmosférica son mucho más evidentes durante los episodios agudos de contaminación inusitadamente alta.

Este material particulado fino tiene los siguientes efectos:

- Absorbe y reflecta la luz, reduciendo la visibilidad. - Puede penetrar los mecanismos de colección del sistema o tracto respiratorio humano y establecerse en la región alveolar del pulmón. - Algunos elementos de traza peligrosos pueden ser enriquecidos en estas partículas de tamaño submicrónico. - Muchos de las partículas tiene el potencial de permanecer en la atmósfera por períodos prolongados de tiempo, a menos que sean removidas por la lluvia o por un proceso lento de coagulación y de posterior sedimentación gravitacional.

Algunas de las consideraciones más importantes para la salud: